Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el ozono es uno de los seis contaminantes del aire más comunes. ¿Cómo puede ser un contaminante? ¿No es el ozono nuestro salvador? ¿Es perjudicial si se encuentra en el aire ambiente? Espera, ¿el ozono es bueno o no? No te rayes la cabeza. Lee más para descubrirlo.
¿Qué es exactamente el ozono, podrías pensar? Bueno, dicho de manera simple, el ozono no es más que una forma de oxígeno. Tres átomos de oxígeno se unen para formar ozono gaseoso. Ahora, si es bueno o malo depende de dónde se encuentre. Sí, la ubicación determina el aparente «comportamiento» del ozono.
Sentado entre aproximadamente 10 y 50 km de altitud se encuentra el ozono natural. También se le llama ozono estratosférico, y representa aproximadamente el 99% del total de ozono que se encuentra en la Tierra. El oxígeno atmosférico – O2 – a esta altitud, se descompone en átomos de oxígeno debido a la acción de la luz solar. Estos átomos individuales pueden reaccionar entre sí para volver a formar O2 o combinarse con O2 para formar ozono (O3). Este ozono estratosférico forma la capa de ozono protectora que filtra y protege a todas las formas de vida de la radiación ultravioleta dañina del sol. Sin ozono, la intensa radiación UV solar esterilizaría la superficie de la Tierra. Esta utilidad hace que el ozono estratosférico sea heroico. El ozono «bueno» se ve comprometido cuando reacciona con moléculas que contienen nitrógeno, hidrógeno, cloro o bromo. Algunas de estas ocurren naturalmente, mientras que otras han sido creadas por nosotros.
La capa de ozono es realmente un héroe, ¿pero el gas de ozono en el aire que nos rodea? Bueno, ¡es tóxico!
Pero, ¿cuándo este bien se convierte en dañino?
El ozono se considera malo cuando su concentración en la atmósfera inferior (troposfera) aumenta. La exposición directa al ozono a nivel del suelo hace que este héroe se vuelva villano. No hay ninguna fuente en la superficie de la Tierra que emita directamente ozono, lo que significa que no ocurre naturalmente. Se forma como resultado de una reacción fotoquímica entre los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles (COV). Los contaminantes emitidos por vehículos, centrales eléctricas, calderas e industriales, refinerías, industrias químicas y otros, reaccionan en presencia de la luz solar para formar ozono. Esto facilita un aumento en los niveles de ozono en días calurosos y soleados en un entorno urbano. Pero incluso las áreas rurales pueden experimentar el aumento porque puede viajar largas distancias. Como oxidante potente, es perjudicial tanto para las plantas como para los animales (incluidos los humanos).
¿Cómo afecta la presencia de ozono en el aire ambiente a la ecología?
El ecosistema sufre cuando aumenta la concentración de ozono en el aire ambiente.
Niveles elevados de ozono afectan la vegetación y los ecosistemas sensibles. Inhibe la apertura de los poros estomáticos en las hojas de la planta. También interfiere con la fotosíntesis, ya que limita la cantidad de dióxido de carbono procesado y convertido en oxígeno. El ozono también reduce el crecimiento y la supervivencia de las plántulas y aumenta la susceptibilidad a enfermedades y plagas. Reduce los rendimientos de los cultivos agrícolas y forestales comerciales. Las especies dicotiledóneas como la soja, el algodón y el cacahuete, etc., son más vulnerables a la pérdida de rendimiento que las monocotiledóneas (como el sorgo, el maíz y el trigo).
¿Por qué deberíamos preocuparnos por el exceso de ozono en el aire ambiente?
La contaminación por ozono conduce a varios trastornos, tanto ag
udos como crónicos.
El efecto del ozono se puede observar en nuestra salud. También puede afectarnos sin signos ni síntomas evidentes. Médicamente hablando, las personas con características genéticas específicas y aquellas con una ingesta reducida de nutrientes como la vitamina C y E están en mayor riesgo de exposición al ozono. El ozono puede causar alteraciones morfológicas, funcionales, inmunológicas y bioquímicas. La contaminación por ozono se puede observar en los seres humanos a través de los siguientes signos visibles, que van desde moderados hasta graves en cuanto a impacto dependiendo de la duración de la exposición:
- Dolor en el pecho
- Tos e irritación de garganta
- Inflamación de las vías respiratorias
- Asma y bronquitis
- Enfisema
- Reducción de la función pulmonar
La contaminación por ozono es más peligrosa para aquellos que ya sufren estas afecciones porque el ozono amplifica la gravedad. La exposición crónica también puede provocar una muerte prematura en personas con enfermedades respiratorias o cardíacas. Los estudios sugieren que la exposición prenatal o infantil al ozono aumenta la posibilidad de autismo en diez veces en poblaciones en riesgo. Debido a su alta reactividad y naturaleza inestable, incluso puede causar daños a nivel genético alterando nuestro ADN. Entonces sí, todo esto debería ser suficiente para alarmarnos sobre el ozono malo.
Conclusión
La Junta Central de Control de la Contaminación (CPCB) ha establecido estándares para regular la calidad del aire ambiente. Según los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) de la India, el límite de ozono en el aire ambiente para un promedio de 8 horas está establecido en 100 microgramos por metro cúbico.
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