Décembre 2020 marque l’achèvement de cinq décennies depuis la création de l’Agence américaine de protection de l’environnement et sa décision historique d’adopter la Clean Air Act. Le président Nixon, le 31 décembre 1970, a apposé son sceau officiel sur la loi. C’est sans doute l’une des décisions environnementales les plus révolutionnaires et les plus prometteuses jamais prises. Alors avant son 50e anniversaire, nous avons décidé de regarder rétrospectivement le parcours de l’acte.
La fin du XXe siècle a été témoin d’une rupture des équilibres environnementaux à l’échelle mondiale. Les États-Unis d’Amérique ont créé une référence pour le monde en étant l’un des premiers pays à accueillir la conservation de l’environnement dans leur squelette législatif. Les États-Unis ont répondu aux préoccupations croissantes concernant la pollution de l’air en adoptant la Clean Air Act il y a 50 ans. Cet acte historique a permis d’améliorer considérablement le risque environnemental le plus épouvantable auquel le leader mondial était alors confronté.
Qu’est-ce qui a nécessité la Clean Air Act?
Les industries ont fait surface et fleuri dans la première moitié du XXe siècle. L’industrialisation fulgurante avec une réglementation minimale couplée à l’urbanisation a pesé sur l’air-santé. Elle a également entraîné une augmentation des morbidités de l’emphysème et de l’asthme. Au milieu du siècle, la qualité de l’air s’était tellement détériorée que de nombreuses villes américaines étaient devenues synonymes de smog. Le smog imprévu et monstrueux à Los Angeles, en Californie (1943) était l’un de ces incidents qui a profondément ébranlé les autorités. Les décès dus à la pollution de l’air étaient également en augmentation. Le smog de New York de 1966, responsable de la mort d’au moins 169 personnes, a giflé tout le pays avec la réalité brutale de la pollution de l’air.
Les niveaux croissants de polluants atmosphériques, en particulier le NO2 et le SO2, ont également mobilisé et accéléré les incidences des pluies acides. Toutes ces raisons mettent en péril la santé de l’atmosphère ainsi que celle des citoyens. Comme dénouement, le Clean Air Act a vu le jour en 1970. Ainsi a commencé un héritage qui a littéralement et figuré insufflé la vie au peuple américain. Les autorités ont freiné les industries et resserré la réglementation en 1977. Elles ont apporté de nouvelles modifications à la loi en 1990.
En conséquence, la qualité de l’air s’est considérablement améliorée au moment de l’incursion du pays dans le 21e siècle. Les concentrations de SO2 et de NO2 ont été maîtrisées et des restrictions strictes sur les toxines atmosphériques dangereuses ont suivi. Une augmentation des niveaux de pollution augmente la demande de gestion efficace de la qualité de l’air et d’atténuation des menaces pour la santé d’une manière qui n’entrave pas la croissance économique.
La loi a-t-elle réussi à cocher toutes les cases en termes d’impact ?
Cette année marque le 50e anniversaire de l’adoption de la Clean Air Act. Cet héritage de plus de cinq décennies a produit des résultats remarquables. Sa mise en œuvre ponctuelle par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a entraîné une réduction substantielle de la fréquence des pluies acides. Les États-Unis ont réalisé cet exploit en réduisant considérablement les concentrations de polluants atmosphériques. Par exemple, les niveaux d’oxydes nitreux et d’ozone à Los Angeles ont diminué de 70 à 80 % entre 1962 et 2012. La baisse des niveaux de NO2 a également catalysé la conservation de la couche d’ozone protectrice.
Les États-Unis ont adopté le Clean Air Act avec comme objectif central la réduction de la concentration de polluants nocifs. La Clean Air Act a présenté de nombreux autres avantages pour la santé, l’environnement et l’économie. Selon l’US EPA, le Clean Air Act a évité plus de 230,000 décès prématurés d’ici 2020. Il y a eu une diminution de la fréquence des bronchites et de l’asthme. Les niveaux de monoxyde de carbone et d’ozone ont diminué d’un facteur de 74% et 21 %, respectivement, entre 1990 et 2018. La concentration atmosphérique de plomb a diminué de 82% depuis 2010. Ces réductions se reflètent dans la structure plus saine du sol, les masses d’eau douce , et la végétation.
La loi a également supprimé les charges financières que la crise de l’air avait causées. L’EPA estime les avantages à environ 2 billions de dollars américains au fil des ans.
Le Clean Air Act est également en phase avec six des dix-sept objectifs de développement durable. Ces objectifs sont fixés par les Nations Unies pour faire de la terre un meilleur endroit pour les générations à venir.
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